La alargada sombra de Sir Alex Ferguson

Sir Alex Ferguson tiene una personalidad especial. Su expediente como entrenador es inmaculado y hace pocas semanas que se convirtió en el técnico más longevo (más de 8.000 días como técnico en Old Trafford) en la historia del Manchester United superando a Matt Busby, otro hito de la casa. Ferguson ha sabido llevar a estrellas rutilantes como David Beckham, Cristiano Ronaldo o Wayne Rooney, con los que, pese a todo, tuvo algún roce que otro –quien no recuerda el capitulo de la patada de rabia que acabó con una bota estrellándose en la cara del mediático jugador de Leytonstone. Este es, además, uno de los managers más respetados y temidos en Inglaterra. Normalmente suele ser comedido con sus declaraciones pre y post-partido pero cuando raja, Sir Alex raja de verdad y muchas veces el trato que otros managers reciben no es equivalente que el que los árbitros y la liga inglesa profesan al escocés, que suele salir más veces beneficiado que perjudicado. La última historia demuestra que los tentáculos de Sir Alex son bien alargados.

El Preston North End, club del condado de Lancashire que milita en la Championship inglesa, acaba de conocer cómo se las gasta el ´bueno´ de Sir Alex Ferguson. Varios medios de comunicación Británicos se hacen eco de la reclamación formal realizada por el Manchester United al Preston North End para que tres de sus jugadores cedidos vuelvan a Old Trafford con carácter inmediato. La orden, claro está, viene de Ferguson. ¿Por qué? Básicamente porque el club acaba de rescindir el contrato de su hijo (Darren), que era el entrenador y que el año pasado, a duras penas, consiguió mantener al Preston North End en la categoría de plata del futbol inglés.
 

Carácter. Ferguson es temido y adorado por partes iguales

Sin comerlo ni beberlo Ritchie de Laet y Joshua King han hecho ya las maletas de vuelta a casa y se espera que el tercer hombre, Matty James haga lo propio en pocos días. Existe una estrecha relación entre Sir Alex Ferguson y Trevor Hemmings, el accionista mayoritario del club por lo que es normal que el técnico del Manchester United pensara que su hijo aguantaría en el Preston contra viento y marea. La realidad es que el Preston es último, con 19 puntos en 22 partidos y a cinco de la salvación. La racha no era tan mala ya que en los últimos cinco partidos el club había cosechado tres empates, una victoria y una derrota. El temor al técnico escocés es tal que desde el Preston se han realizado una y mil declaraciones de justificación para la decisión de prescindir de Darren Ferguson, como tratando de no incomodar al padre de la criatura. Lo cierto es que ahora, un equipo con serias dificultades pierde a tres importantes miembros de su plantilla y está inmerso en una búsqueda de entrenador que les saque del borde del precipicio. La última arista de la historia, que aunque necesaria de relatar no quita un ápice de histrionismo al asunto, es que la cesión de los jugadores expiraba en el plazo de dos semanas. Eso sí, los futbolistas no podrán ayudar al Preston en los importantes compromisos que quedan del caliente periodo navideño.

Los protagonistas de la Premier League en 2010

Siempre que llegan los últimos días de año, nosotros los periodistas solemos tirar de manual y hacemos balance. Este blog lleva tiempo convertido en una tribuna de análisis, información y comentario de la que personalmente creo que es la mejor liga de fútbol del mundo, la Premier League. No entraré ahora a discutir porqué lo creo. Bueno, a lo que íbamos, que no voy a ser nada original ni innovador. Intentaré que las próximas líneas reflejen los que para mí han sido los protagonistas del año 2010 en la Premier League, tomando, por tanto, ciertas cosas de la pasada temporada y otras del año futbolístico en curso. No prometo ser breve porque sería imposible de cumplir. Preparados porque allá vamos.
 

Doblete. Ancelotti consiguió dos títulos en el Chelsea.

El Chelsea FC es nuestro primer protagonista. Actor principal en la pasada campaña, en esta también lo es pero por otros motivos. El conjunto de Carlo Ancelotti se llevó el año pasado la liga más competida del último lustro, por sólo un punto de diferencia con el Manchester United. Los ´Blues´ además lograron el doblete (Barclays Premier League y FA Cup) y un registro anotador histórico de 103 goles anotados durante la temporada Premier. Que el equipo de Stamford Bridge fue una máquina goleadora se reflejó en la tabla de anotadores, con cuatro (Drogba, Lampard, Anelka y Malouda) de sus jugadores entre los 14 primeros. Nada parecía indicar la actual crisis del Chelsea el impresionante arranque de liga del club, en el que venció por 6-0 en sus dos compromisos iniciales y se mantuvo además invicto hasta la sexta jornada. Hasta ayer, el club de Roman Abramóvic acumulaba una racha de seis encuentros sin ganar. Hay quien apunta ya a un cambio de ciclo y una necesaria renovación de la plantilla.

Wayne Rooney o lo que es lo mismo, el Manchester United. La anterior fue una temporada llena de expectativas en la que los ´Red Devils´ fueron candidatos a todo y acabaron la campaña con las manos casi vacías –su único triunfo, la polémica victoria sobre el Aston Villa en la Carling Cup. No dieron la talla en la Champions, cuando cayeron eliminados en semifinales ante el Bayern de Múnich. Mientras, en la liga el título se les escapó por un solo punto. El Rooney de 2010 ha sido el de las dos caras de una misma moneda. De un lado el auténtico ´killer´ del área que mantuvo al Manchester en todas las competiciones e invitó a los ingleses a soñar con una selección campeona del mundo; de otro el agotado y pendenciero futbolista que se fue del Mundial por la puerta de atrás, sin marcar y ´rajando´ de los aficionados ingleses delante de las cámaras. No nos olvidamos que este otoño, sin casi haber jugado cinco partidos seguidos, fue protagonista de los tabloides sensacionalistas por haber tenido un affaire con una chica de compañía mientras su mujer estaba embarazada y no se le cayeron los anillos de amenazar con su salida del club, para acabar renovando y ser uno de los futbolistas mejor pagados de la Premier League.

´Cesc´ Fábregas fue el auténtico protagonista de la campaña del Arsenal. Primero fue el auténtico pulmón del equipo, un jugador que hizo mejores a sus compañeros y tiró del carro anotador en una plantilla falta de delanteros de calidad que además se vio, una vez más, azotada por las lesiones. Los ´Gunners´ acabaron una temporada más sin títulos, pero se garantizaron participar en la Champions este año. Cesc fue protagonista además durante el verano, un periodo este en el que con más fuerza sonó su salida del Emirates Stadium. Si Fábregas fue el motor de la nave de Wenger la pasada campaña, este año el nombre principal es el de Samir Nasri. El joven extremo francés ha asumido los galones de líder marcando goles y dando victorias para un Arsenal que, un año más sigue siendo el eje del eterno debate: ¿Por fin de nuevo candidato a ganar la Premier League?

La grata sorpresa del 2010 es un club con sede en Londres de nombre Tottenham Hotspurs. Su figura, un jovencísimo lateral galés llamado Gareth Bale. Los ´lillywhites´ vencieron al multimillonario Manchester City en la carrera por un puesto en la Champions League para jugar esta competición por primera vez en su historia. Además el club entrenado por Harry Redknapp dio mucho juego derrotando y haciéndoselo pasar mal a los Manchester United, Chelsea y Arsenal. No comenzaron muy lanzados en la Premier League este curso, pero en la Liga de Campeones los ´Spurs´ dieron el do de pecho derrotando al Inter y ganando su grupo. Bale se ha dado a conocer mundialmente gracias a su participación estelar en los enfrentamientos de Champions contra el conjunto italiano. El galés es una auténtica bala por la banda, un lateral total de muy largo recorrido que además de su capacidad de desborde y pase tiene gol, mucho gol. Otro invitado sorpresa del Tottenham ha sido Rafael van der Vaart que parece vivir una segunda juventud. Este año es el segundo gran pilar del equipo de Redkanpp, y eso que llegó minutos antes de que se cerrara el plazo de traspasos en la Premier League. ¡Bendito milagro! Cantan en la grada del White Hart Lane.

La demostración de que en el fútbol el dinero no llama al dinero. La anterior fue la campaña marcada con números rojos para que el Manchester City hiciera algo de lo que se espera que haga: Champions League o títulos. No llegó ni una cosa ni otra. Primero el jeque Mansour cortó la cabeza de su entrenador, Mark Hughes, sin luz ni taquígrafos –vamos que el interesado se enteró por la prensa. Luego el club no encontró la regularidad con su nuevo entrenador, que necesitó de un periodo de adaptación, y se quedaron a tres puntos de la Champions. El ser o no ser se jugó a una jornada del final en un emocionantísimo Tottenham- Manchester City que se llevaron los de Londres. Este año los ánimos en el City of Manchester están por todo lo alto. Ahora mismo lideran la liga junto a sus archienemigos los ´Red Devils´, con dos partidos más también hay que decirlo. Además han cumplido un buen papel en la fase de grupos de la Europa League y ahora mismo son uno de los grandes candidatos. Por destacar un nombre en un conjunto confeccionado a golpe de talón, Carlos Tévez, quien pese a sus cambios de ánimo es el único con corazón y pasión dentro de la plantilla en la que nadie profesa un amor a esos colores.

Un entrenador cambió por completo al Aston Villa. Ese no es ni más ni menos que Martin O´Neill. El técnico norirlandés llevó al club a una magnífica clasificación (6º) con derecho a Europa League y además los ´Villians´ perdieron la final de la Carling Cup, muy mediatizada por decisiones arbitrales en contra. La luna de miel del entrenador con el club duró poco y sólo semanas antes del comienzo de esta temporada, O´Neill dimitió. Más miseria para el equipo, que además cayó en la previa de la Europa League.

Protestas. La campaña antipropietarios estuvo presente en cada partido en Anfield.

Ni Torres, ni Gerrard, ni Reina, ni Mascherano. George Gillett y Tom Hicks han sido los protagonistas del pasado más reciente del club del Mersey. Para quienes no sepan qué pintan estos dos les diré que no meten goles ni hacen alineaciones, simplemente eran empresarios norteamericanos que compraron el club y lo llevaron a las deudas y el desgobierno. La última temporada de Rafa Benítez fue catastrófica. Pocos olvidarán su frase en enero: “Garantizo que con esta plantilla nos clasificamos para la Champions League”. Pues no, la irregularidad total, las lesiones y la (in)acción de Gillett y Hicks llevaron a los ´Reds´ a quedar séptimos, en puestos de Europa League por los pelos. Ahora, después de un contencioso legal se ha conseguido cambiar de dueños pero el equipo, ahora a los mandos de Roy Hogdson sigue sin funcionar. Las grandes estrellas dieron su voto de confianza al Liverpool, por este año. Habrá que ver si hay desbandada si las cosas siguen sin funcionar.

Everton: Mikel Arteta. Muy pocos se aventuraron a afirmar que un jugador español de perfil medio como el donostiarra podría hacer tan grande a un club en la Premier League. Su aventura inglesa va camino de ser la definitiva. Es de los pocos jugadores españoles que no sale en la prensa cada semana diciendo que quiere volver. Arteta es un símbolo para la grada, como también lo son Louis Saha (el artillero) y David Moyes (el entrenador).

Roy Hogdson condujo al modestísimo Fulham a la final de la Europa League en el que ha sido el hito más importante de la historia del club de Mohammed Al-Fayed. Lastimosamente para ellos Forlán y el Atlético de Madrid les privaron de alcanzar la gloria. Bien, pues tras la marcha del entrenador, el Fulham ha pasado del cielo al infierno. Ahora lucha con West Ham, Wolverhampton y otros por eludir puestos de descenso.

Birmingham: Alex Mcleish. El técnico escocés formó un buen bloque competitivo y el club navegó plácidamente en la media tabla dándose el lujo de vencer a alguno de los grandes.

Blackburn: Sam Allardyce. Otro técnico. Su personalidad es tal que puede incluso ensombrecer el nombre del equipo al que entrena. Arregló al Blackburn. Consiguió implantar una filosofía de juego, algo marrullera y resultadista por cierto, para hacer del club de Lancashire luchar por la Europa League. ´Big Sam´ ha sido protagonista esta campaña también al haber sido despedido de la noche a la mañana por los nuevos dueños.

Stoke City: Un bloque, un entrenador (Tony Pulis). Es un equipo sin estrellas que ha logrado estabilizarse en la media tabla y mantener su estatus Premier League año a año.

Sunderland: La clasificación no refleja fielmente el espíritu y el juego del equipo. Gracias al Sunderland Inglaterra recuperó un portentoso delantero, Darren Bent, que junto con Kenwyne Jones formó una dupla fantástica el curso pasado. Este año han perdido al jamaicano y han traído al líder de la Ghana mundialista, Asamoah Gyan. Ahora mismo tienen una clasificación Premier privilegiada.

Bolton: Ivan Klasnic. Jugador recuperado para la causa futbolística tras su fiasco en Alemania. También Gary Cahill, defensa inglés al que siguen la pista los grandes de la Premier.

Wolves: Mick McCarthy. Es un funambulista. Ha conseguido mantener al Wolverhampton en la Premier League con un equipo sin estrellas. Tiene todo el crédito por ello. Otra cosa es que sobreviva a la batalla un año más.

Wigan: Hugo Rodallega y Roberto Martínez. El hondureño es junto con Charles N´Zogbia el jugador con más calidad de largo de una plantilla de bajo perfil mediático. Roberto Martínez, como McCarthy merece mucho crédito por lograr la permanencia del Wigan, además se lleva un plus por no ser Británico.

West Ham: Carlton Cole, Vallon Behrami y el técnico Gianfranco Zola. Los dos primeros sacaron al club de un descenso seguro con goles y casta. El tercero consiguió hacer del West Ham un equipo de fútbol dentro de la casa de los líos. Las cosas parecen no cambiar en Upton Park y es que los ´Hammers´ vuelven a estar en descenso. Difícil lo tendrán para eludir la Championship otro año más.

Burnley, Hull y Portsmouth: Tres clubes, tres historias de lucha y coraje para morir en la orilla. Me detendré únicamente en el Portsmouth que se vio lastrado por la Administración Concursal que le hizo perder 10 puntos además de numerosos jugadores. Con todo y con ello llegó a jugar la final de la FA Cup. Un nombre: Avram Grant.

WBA, Blackpool y Newcastle. Lo mejor que se puede decir de ellos es que ninguno es carne de Championship, al menos hasta la fecha. Los tres iniciaron de forma prometedora la campaña aunque ahora el West Bromwich y el Newcastle se han hundido un poco. Los ´Toons´ incluso cambiaron de técnico. Un nombre por cada equipo: Peter Odemwingie, el goleador africano del WBA; la dupla Kevin Nolan- Andy Carroll en el Newcastle e Ian Holloway, el técnico, en el Blackpool.

La morriña de Balotelli, más ruido mediático

Este chico es toda una montaña rusa. No para quieto. No pasa un día sin que sea noticia. Tan pronto está feliz, encantado de haberse conocido, como está triste y echa de menos Italia. La última de Mario Balotelli en el Manchester City llega justo poco más de una semana después de que públicamente trascendiera que ha sido galardonado con el premio Golden Boy. Nosotros, los que no estamos en la mente de este muchacho, creíamos que el delantero de los Citizens pasaba por un buen momento. Nada más lejos de la realidad. La prensa inglesa desvela hoy que Balotelli está enfermo, bueno más o menos, sufre de morriña e inadaptación a su nuevo entorno. Más ruido mediático del que ya nos tiene acostumbrados que, por otra parte, no hace nada bien a un equipo que parece ahora sí metido de lleno en la lucha por la Barclays Premier League.

“Balotelli lamenta haber fichado por el Manchester City”. Es el titular del reconocido diario inglés, The Guardian, que relata el nuevo desafío al que debe enfrentarse el técnico italiano Roberto Mancini después de haber sofocado el incendio Carlos Tévez. Por cierto, da que pensar que los tres jugadores (Robinho, Tévez y Balotelli) fichados a golpe de talonario y con la vitola de ser las estrellas de los Citizens hayan acabado esgrimiendo una falta de adaptación para vocear su malestar y su intención de abandonar el club. El rotativo desvela también el sentimiento de lealtad que el jugador procesa a su técnico, quien cree que ha apostado fuertemente por él pese a las críticas, pero a pesar de ello el napolitano piensa en forzar un traspaso a Italia, de donde llegó este verano por 25 millones de libras. Al parecer Balotelli tiene dificultades para integrarse en el entorno de jugadores, de la ciudad y del propio país, todo ello a pesar de que el idioma no es una barrera –habla un inglés más que decente. La clave estriba, como suele ser habitual, en el propio carácter del jugador. El díscolo y estridente delantero italiano no cuenta con ningún compatriota entre los jugadores y eso le hace alejarse más de sus compañeros. La última muestra de su inadaptación es que no apareció por la cena de Navidad de los jugadores y el cuerpo técnico. Bueno no es sólo que no apareciera, es que todos sabían que no tenía intención de ir, apunta The Guardian.

Balotelli no es un titular indiscutible para Mancini, aunque sí un jugador importante. El delantero italiano lleva 5 goles en liga, tantos como tarjetas amarillas. No poniendo en duda que ´Super Mario´ tenga problemas de adaptación reales creo que esta historia no es sino una especie de toque de atención del futbolista al entrenador. Él quiere ser titular indiscutible, independientemente de si juega bien o mal y pretende conseguirlo a través de la prensa. Si no, siempre puede decir que no está cómodo y pedir un traspaso. La sartén por el mango siempre la tiene el jugador en esto del fútbol, sin importar el gran dispendio económico que un club haya hecho por él. Puro egoísmo. Creo que ya lo indiqué anteriormente y volveré a hacerlo, no le veo mucho futuro a Balotelli en Inglaterra. Este tipo de jugadores son inadaptados por naturaleza y si ya tuvo problemas en Italia, con un entorno protector, imagínense en Inglaterra donde nadie va a dar la cara por él. No me equivocaría mucho si dijera que la última estrella rutilante del Calcio italiano empezará a hacer las maletas antes del verano.

El Arsenal rompe su ´techo de cristal´

El Arsenal brindó a su afición el mejor regalo de Navidad posible, toda una victoria ante su gran rival londinense, el Chelsea. El Emirates Stadium vibró y gozó después de un gran triunfo de los Gunners (3-1) sobre el actual campeón de la Barclays Premier League. El equipo de Carlo Ancelotti demostró ayer que es una sombra del arrollador y sólido conjunto que fue antaño y continúa a la deriva, a punto de descolgarse de la lucha por el título esta temporada. Ello, sin embargo, no quita lustre a la victoria conseguida por los pupilos de Arsène Wenger que plantearon un partido muy serio sin apenas errores defensivos y lograron llevarse el choque gracias a su gran pegada. Los Gunners rompieron ayer su particular techo de cristal, una negativa racha de once enfrentamientos sin victoria ante los gallitos de la competición (Chelsea y Manchester United).

No había mejor forma de recuperarse del varapalo de Old Trafford que ganando en casa en un enfrentamiento de rivalidad local. El Arsenal no se amilanó ante la presión de saber que Manchester United y Manchester City vencieron en sus enfrentamientos de la jornada para escaparse en cabeza de la competición. Cesc Fábregas volvió al once inicial, así como Robin van Persie –en lugar de Chamakh- y el portero polaco Lukasz Fabianski. Además, Wenger dio entrada a Johan Djourou en el centro de la zaga, en lugar del francés Squillaci. Mientras, del lado del Chelsea Branislav Ivanovic formó como central ante la ausencia del brasileño Alex y Frank Lampard y Michael Essien volvieron al once titular después de largas lesiones. Ancelotti dejó a Drogba en punta y a Malouda y Kalou en los laterales.

El encuentro de ayer deja al Chelsea muy pero que muy tocado. Después de una catastrófica racha en la que no ha conseguido una victoria en cinco partidos, la cita del Emirates era la última oportunidad para los Blues para despertar de su letargo. El conjunto de Carlo Ancelotti pareció sobrepasado por las circunstancias y se notó una falta de forma física preocupante –los del Chelsea llegaron tarde a casi todos los balones cruzados. Incluso pudo vislumbrarse cierta desidia en parte de los integrantes del conjunto azulón que parecían no querer entregarse al cien por cien en cada balón dividido. Quizá sea aventurarse mucho pero en Stamford Bridge debe hablarse ya de un cambio de ciclo empezando por una renovación importantísima del vestuario (Terry, Lampard, Drogba, Cole, Anelka, entre otros).

Poco ofreció el Chelsea en la primera parte. El Arsenal, como suele ser habitual, llevó el dominio del juego y mantuvo la posesión del balón. Las oportunidades creadas por los Gunners no fueron, sin embargo, nada claras hasta que llegó el gol. Uno de esos tantos psicológicos. Cuando parecía que con tablas iba a llegarse al descanso un balón en profundidad quedó franco para Song, que entre la maraña defensiva del Chelsea disparó y batió a Cech. El balance de ocasiones al término de los primeros 45 minutos era de cuatro para el Arsenal y sólo una para el Chelsea. Drogba, que suele estar entonado contra los Gunners, no tuvo su noche precisamente.

Decisivo. El gol de Alex Song dio alas a los de Wenger.

El inicio de la segunda parte fue un vendaval de ocasiones para el Arsenal. El cambio de Ramires por Mikel no solo no surtió un efecto balsámico sino todo lo contrario. El centro del campo del Chelsea no pudo contener la creatividad de los Wilshere, Fábregas y Nasri y así acabaron llegando el segundo y tercer tanto obra de Fábregas (50´) y Walcott (53´) que llegaron, porque no decirlo, gracias a la colaboración involuntaria de la defensa contraria. La clave de la victoria del Arsenal se cimentó ayer en el robo en la salida de balón del Chelsea, justo a la altura del mediocampo. Así, cuando los Lampard, Essien, Cole y compañía intentaban armar el contra-ataque llegaba un robo que pillaba al conjunto de Ancelotti en inferioridad numérica. Sólo dos goles llegaron así, pero las ocasiones hasta el final fueron de más del doble.

La historia estuvo a punto de estropearse cuando no habían pasado ni cinco minutos del último gol. Ivanovic aprovechó un despiste defensivo y se sobrepuso a su marcador, cabeceando un saque de una falta. Fabianski no pudo ayer dejar su portería a cero, y no se le van a presentar muchas ocasiones como esta de lucirse ante todo un Chelsea. Fue todo un espejismo porque los visitantes ni propusieron ni dispusieron de ocasiones para aumentar el marcador. La defensa del Arsenal superó el compromiso con nota, rechazando, despejando y robando balones durante todo el encuentro, pero especialmente en los minutos que sucedieron al gol del Chelsea y que podrían haber significado un acercamiento en el tanteador. Muy preocupante es, por otro lado, la falta de efectivos del banquillo de los de Stamford Bridge, cuyos revulsivos ayer fueron el prometedor delantero francés Gäel Kakuta, el lateral portugués José Bosingwa y el anteriormente mencionado centrocampista brasileño Ramires. Por el contrario, junto a Wenger presenciaron el partido Bendtner, Chamakh, Diaby, Rosicky y Squillaci. Algo más de pólvora en el banquillo sí que tenían los Gunners anoche.

Aunque sería descabellado borrar de la ecuación al Chelsea –más que nada porque todavía no ha acabado ni la primera vuelta de competición- sí que es cierto que ahora mismo el equipo de Abramóvic está un escalón por debajo del Manchester United. O mucho cambian las cosas en Stamford Bridge o el batacazo puede ser mayúsculo este año. Inicialmente no estaba previsto un dispendio en fichajes durante el mercado invernal pero la racha tan negativa de los Blues quizás fuerce al magnate ruso a tirar de chequera –y aún así quizá no sea suficiente para salvar los muebles. Mientras, del lado del Arsenal sólo cabe destacar las muchas cosas buenas que se hicieron durante el partido. La victoria es una inyección de moral y una manera de acallar las críticas de quienes achacaban a la plantilla una falta de espíritu competitivo y madurez suficiente para luchar por un título. Con todo y con eso, ahora hay que refrendar la victoria sacando los tres puntos en Wigan el miércoles, puntuando en Saint Andrews el sábado y cerrando la tourné navideña derrotando a un peligroso rival, el Manchester City, de nuevo en el Emirates Stadium.

Un necesario tirón de orejas al Blackpool

Bloomfield Road, estadio del Blackpool, no cuenta con un sistema de calefacción bajo césped como el resto de clubes

Un equipo que después de una durísima temporada consigue el ascenso a la Premier League gracias a su fútbol se merece el máximo de los respetos. Eso sí, no sólo es necesario tener un equipo acorde con la categoría y una afición totalmente entregada, también es de importancia capital que el estadio y el terreno de juego cumplan con unos requisitos de calidad. La muy adversa climatología que estos días azota el Reino Unido ha acabado dejando al descubierto las vergüenzas del club más modesto de la Barclays Premier League, el Blackpool. Hasta dos de sus últimos cinco partidos han debido de ser suspendidos por que el terreno de juego no estaba en condiciones apropiadas. Ello ha provocado perjuicios a muy distintos niveles (aficionados, clubes y calendario) y la dirección de la competición está trabajando en la imposición de una sanción al club si el problema vuelve a subsistir.

Nadie niega que las condiciones climatológicas que está sufriendo el Reino Unido estos días son absolutamente extremas. No en vano en la noche de Navidad se llegaron a alcanzar menos 14 grados Celsius en las proximidades de Blackpool. Claro que, si otros clubes de más al norte como son los escoceses o los Leeds, Newcastle etc han podido jugar sus partidos de casa, ¿por qué no iba a poder hacerlo el Blackpool? La principal diferencia es que todos estos clubes cuentan con un sistema de calefacción situada bajo el césped que previene de heladas y del endurecimiento del terreno. El Blackpool es el único club con estatus Premier League que no cuenta con estos medios técnicos. No es de recibo, por otro lado, desdeñar los muchos esfuerzos realizados por el Blackpool para conseguir que el partido se jugara, pero a la postre han resultado insuficientes. De forma algo rudimentaria, se ha cubierto el césped con un plástico ante la previsión de nevadas y también se han instalado unos calefactores sobre el terreno para deshelar.

El Blackpool recibía al Manchester United el pasado 3 de diciembre en el primer encuentro que ha debido ser pospuesto por las malas condiciones del césped de Bloomfield Road. Ahora ha ocurrido igual con el partido que debía enfrentar a los locales con sus vecinos del norte, el Liverpool FC. Entre incidencias evitables (como es la que afecta al Blackpool) y las cancelaciones derivadas de intensas nevadas (como la que hizo que ocho de los diez encuentros de la última jornada liguera fueran cancelados) están provocando grandes quebraderos de cabeza a la dirección de competición. Hasta ahora son once los choques pendientes y muchos tienen como protagonistas a clubes enfrascados en competiciones europeas o coperas, lo que reduce sensiblemente el margen de maniobra a la hora de buscar fechas.

El otro foco debe dirigirse a los aficionados. Un ejemplo es el de los del Liverpool que han visto como las dos últimas fechas de su equipo han sido canceladas. La falta de previsión suma también, y es que al posponerse el partido sólo horas antes de su inicio, los aficionados estaban trasladándose o ya en la ciudad de Blackpool, lo que supone un perjuicio económico además de una pérdida de tiempo. No hay que irse muy lejos, en la red twitter es fácil encontrar mensajes de aficionados que no dejan nada bien al Blackpool por su falta de previsión. Esa presión ahora le llega a la dirección de competición.

La Premier League, por su parte, ha realizado una primera advertencia al club instándole a poner todos los medios a su alcance para que el terreno de juego esté siempre en condiciones, ya sea implantando el sistema de calefacción bajo césped o cualquier otro mecanismo. Así, si una incidencia de este tipo vuelve a suceder habrá una sanción económica. No creo que hace falta que lo recuerde, pero a la Premier League no le suele temblar el pulso a la hora de sancionar. Ya lo hizo el año anterior aplicando la normativa que dice que un club que entra en Administración Concursal debe perder 10 puntos –el Portsmouth fue el damnificado.

*Otro encuentro de la jornada de Boxing Day de la Premier League ha debido ser suspendido, también por causas meteorológicas. El Everton – Birmingham ha sido pospuesto, sin fecha, debido a que las tuberías de agua del estadio estaban heladas. De hecho, no corría el agua por ninguna dependencia del recinto.

Boxing Day, el mejor regalo de la Premier League

Las Navidades son junto al verano una época de parón en las competiciones deportivas. Lógicamente, los deportistas tienen todo el derecho a descansar y disfrutar de las fiestas con su familia. Del lado del espectador es una verdadera pena, sobre todo la Navidad, porque es un periodo de unas dos semanas en las que uno tiene muchas horas libres y por el tiempo que hace en la calle pues es mejor quedarse en casa. Vamos, que lo que más apetece es estar cerca de una estufa con la televisión encendida viendo el mejor deporte. Normalmente la resignación sería la única opción. Eso hasta que llegó la Premier League e instauró el frenesí futbolístico que va unido a la celebración del Boxing Day en el Reino Unido. Hasta cuatro jornadas de liga discurren en un periodo de algo más de dos semanas, todo ello para deleite de los aficionados y de los amantes del fútbol en general. Este año estamos de enhorabuena porque el caprichoso calendario nos trae enfrentamientos de altísimo nivel que a buen seguro nos harán a todos vibrar durante estas fiestas.

La climatología jugará este año un papel decisivo. El temporal de invierno que azota la Europa continental estos días se ha hecho sentir igualmente en las islas Británicas, de hecho sólo tres partidos de la jornada anterior llegaron a disputarse. Las noticias que nos llegan, a fecha actual, es que no habrá ninguna cancelación de los diez encuentros previstos para este fin de semana. Sin embargo habrá que prestar mucha atención a los partes meteorológicos durante las próximas horas.

El grueso de la jornada del Boxing Day se disputará el domingo 26. Nueve partidos están previstos de entre los que destacan el Newcastle – Manchester City, el Manchester United – Sunderland y quizá también el Aston Villa – Tottenham. El plato fuerte, sin duda, es el del próximo lunes cuando el Arsenal reciba en el Emirates Stadium al Chelsea en el que será el duelo de primer nivel de la jornada. Los ´Gunners´ tienen la oportunidad de resarcirse del mal sabor de boca de haber perdido con el Manchester United en Old Trafford derrotando al Chelsea en un enfrentamiento caliente por la alta rivalidad existente entre clubs. El equipo de Carlo Ancelotti no llega en un buen momento, pero últimamente ha vencido al Arsenal de todas las maneras posibles con un Didier Drogba muy inspirado.

Sin un día de respiro, los partidos continúan el martes y el miércoles. Siete encuentros se jugarán primero, entre los que cabe reseñar el Manchester City – Aston Villa y el Tottenham- Newcastle que prometen emoción y muchos goles. Al día siguiente comparecerán Chelsea y Arsenal que se verán las caras contra Bolton y Wigan respectivamente. Dos días sólo de parón y en Año Nuevo, ocho partidos. El West Bromwich recibirá al Manchester United, el Liverpool al Bolton y el Tottenham al Fulham en los que serán los duelos más destacados. El domingo día 2 se jugarán el Chelsea – Aston Villa y el Wigan Newcastle. Finalmente, la última jornada de este periodo vacacional será la de los días 4 y 5 con un choque estrella entre Arsenal y Manchester City. ¿Quién da más?

En épocas como esta y con el Boxing Day por delante uno vuelve a hacer comparaciones entre la Premier League y la Liga BBVA de España. Mientras aquí la próxima jornada de liga está en vilo por un posible plante de la Asociación de Jugadores Españoles, en Inglaterra no sólo no se para por las Navidades, sino que se juegan más partidos de los usuales por semana. Todo un espectáculo sí señor.

 

Balotelli, el gran bocazas del fútbol actual

Está bien presumir cuando uno tiene de qué. Está bien hablar de éxitos cuando uno los ha conseguido. Está bien ser excéntrico cuando uno puede permitirse el lujo de tener a los medios a sus pies. Pero, ¿qué –carajo- ha hecho en el fútbol Mario Balotelli para que se le de tanta repercusión a sus palabras? Super Mario –como se conoce al italiano del Manchester City- no ha dejado títere con cabeza en esta última salida de tono. Jack Wilshere ha quedado a los pies de los caballos y super estrellas como Wayne Rooney o Cesc Fábregas han sido rebajados a futbolistas de clase media por parte del pendenciero jugador italiano. Todo ello a consecuencia de su nombramiento como mejor jugador joven europeo del último año, el conocido trofeo Golden Boy que, por cierto, entrega una publicación italiana. Balotelli se ha llevado el galardón en dura pugna con David de Gea –al que el angelito ha dejado tranquilito esta vez- y Jack Wilshere.

Cara de niño bueno. Balotelli es todo menos un angelito.

“¿Jack Wilshere? No sé quien es ese. La próxima vez que juegue contra el Arsenal quizá le lleve el trofeo para que lo vea”, sentenció Balotelli en Tuttosport. Hay más, y tampoco tiene desperdicio: “Estoy encantado de haber recibido el trofeo. ¿Quién sino yo iba a ganarlo? Hace dos años acabé sexto y el año pasado cuarto, así que ya era mi turno”. No llevando más de tres años de carrera futbolística al más alto nivel este joven descarado osó compararse con grandes de la talla de Rooney y Cesc, anteriores ganadores del galardón, al afirmar: “Sólo hay un futbolista un poco mejor que yo, Messi”.

Mario Balotelli pertenece a una clase de futbolista, el bocazas. Es un personaje ciertamente querido en Italia, sólo en algunas partes, y aclamado por parte de la afición del Inter de Milán. Ahora dudo que sea así después de que haya dejado entrever que le gustaría jugar para el Nápoles, club de su ciudad natal, primero y ahora se ha dejado querer por el AC Milan, el rival de su ex equipo. No fue titular con el equipo de Mourinho, no es titular con el Manchester City de Mancini, no es un fijo en la selección italiana. Entonces no entiendo por qué se tiene en cuenta las palabras de este personaje. Alguien que antes de hacer su debut en la Premier League se había estrellado con su Audi R8 valorado en 120.000 libras y que durante la colisión llevaba encima 6.000 euros. Este chico no ha demostrado nada aún en el fútbol y debería tratar con más respeto a quienes son sus compañeros de profesión.

La doble seguridad bajo palos del Sunderland

El Sunderland es uno de esos equipos poco conocidos para aquellos no residentes en el Reino Unido, incluso para aquellos que dicen ser seguidores de la Premier League inglesa. No es –ni ha sido nunca- uno de los grandes del fútbol de las islas, pero sí que se ha convertido últimamente en un equipo difícil de ganar, un verdadero animador de la competición, de esos a los que si no consigues vencer puedes acabar lamentándolo de cara a la consecución del título a final de temporada. Después de un inicio algo titubeante, el equipo de Steve Bruce es ya un fijo para luchar por un puesto en la Europa League con los Bolton, Newcastle, Liverpool y el que se caiga de la lucha por la Champions de entre Tottenham, Manchester City y Arsenal. La clave del éxito de los ´Black Cats´ está siendo su seguridad defensiva y su acierto goleador en los momentos definitivos. Nadie diría que la del Sunderland es la tercera mejor defensa del campeonato y lo es. La doble seguridad bajo palos avala a este conjunto.

El Sunderland está dando buenas alegrías este año a la afición.

Primero una ración de estadísticas: el Sunderland es el cuarto equipo menos goleado (18) superado sólo por Chelsea (12), Manchester City (13) y Manchester United (16); es además el tercer equipo que menos veces ha perdido en esta Premier League, al haber sido derrotado sólo en tres ocasiones; finalmente, los ´Black Cats´ son líderes estadísticos en esto que los ingleses llaman clean sheets –partidos sin encajar goles- con 9 en 18 encuentros. Normalmente tal seguridad defensiva se achacaría a una retaguardia bien conjuntada, que juega con asiduidad y un portero titularísimo con máxima confianza. Digo “normalmente” porque no es el caso de este Sunderland que ha visto como el joven portero belga Simon Mignolet (12 partidos jugados) empezó la temporada y ahora ha cedido el puesto al cumplidor guardameta escocés Craig Gordon (6 partidos jugados). Entre el primero (6 clean sheets) y el segundo (3) el Sunderland acumula nueve partidos sin encajar goles. El resto de los elogios han de repartirse entre la defensa, que cuenta entre sus baluartes a caras conocidas del fútbol inglés como Anton Ferdinand –hermano de Río el del Manchester United-, Nedum Onuoha –ex del Manchester City-, Titus Bramble – potente central que ha militado en Newcastle y Wigan entre otros-, John Mensah y Phil Bardsley. Gran mérito tiene que tres de los encuentros que el Sunderland finalizó imbatido se produjeran en enfrentamientos con Chelsea (victoria 0-3), Manchester United (0-0) y Manchester City (victoria 1-0). No es casualidad, desde luego, dónde está ahora este equipo en la tabla.

Steve Bruce, el mítico ex jugador del Manchester United, ha conseguido imprimir al equipo un carácter luchador y ganador que puede llevar a cotas altas al conjunto del área de Newcastle. Si el año pasado la clara referencia goleadora del conjunto era Darren Bent, este año la cosa está más repartida. El internacional inglés es, actualmente, el máximo goleador con 7 dianas, pero hace ya algunas jornadas que no moja. Otros dos jugadores han cogido el testigo de Kenwyne Jones –ahora en Stoke City-, que abandonó la disciplina de los ´Black Cats´ este verano y que fue la temporada anterior el principal apoyo en ataque de Bent. Danny Welbeck, que hiciera sus pinitos en el Manchester United, se ha confirmado como una de las revelaciones de la Premier, consiguiendo varias victorias para el conjunto de Bruce. Este se sitúa con 5 goles en la tabla goleadora, los mismos que el candidato a Mejor Jugador Africano del año, el ghanés Asamoah Gyan, fichaje más caro de la historia del club, que parece haberse adaptado rápido y bien al fútbol británico.

Onuoha (24), Ferdinand (25), Bramble (29), Bardsley (25), Turner (27), Mignolet (22) y Gordon (28) todos ellos componen la defensa del equipo del Stadium of Light y representan como nadie a la generación JASP, Jóvenes Aunque Sobradamente Preparados. Un aviso a navegantes por tanto. Que nadie espere facilidades del Sunderland este año. Steve Bruce ha dado con la tecla y marcarles goles está siendo toda una proeza.

Maradona taking over Blackburn? What nonsense!

Maradona has been poised with a Premier Leage move.

You can afford one wrong decision at high level club football, just one. Sacking Sam Allardyce was that one. Had Anuradha J. Desai - representing Venky- signed Diego Maradona as Blackburn Rovers coach, that would have meant a second and a really dreadful beginning to their Premier League venture. It seems the new owners of the Lancashire outfit have been led by a Public Relations firm rather than someone with football expertise. If they were seeking publicity, they've got it. Middle table Rovers are today's papers stars having won the media's attention over rumours of Tevez quitting Manchester City as well as Manchester United's low-profile victory over rivals Arsenal. That doesn't necessarily mean that they will be both overcoming their bad moment of form and contending for Europe League positions in a fortnight.

However, I am quite convinced Venky Group's conversations with Maradona -or Maradona's representatives- weren´t as serious as they appear to be. They had to have known how bad it would have been for Blackburn Rovers Premier League future. Maradona taking over any top-flight English club is at the moment totally nonsense, even being in charge of a winning team such as Manchester United.

Time hopefully may prove me right. I am on the side of those criticising new Blackburn Rovers management for sacking Sam Allardyce. He has a proven track record of good coaching in English clubs, he es even a candidate for the England Football Team manager along with Tottenham Hotspurs' Harry Redknapp. "Big Sam" was loved by the crowd and arguably the best gaffer a team like Blackburn could presently have had. The team wasn´t even in bad form, having won three of the last six games and losing the other three. This decision was an unexpected bombshell, a cover letter as it were, signed by new management saying they aim the best and they need the best but not quite understanding that they already had it. A high profile manager doesn't really necessarily make a winning team and for the Premier League you've got to have the right person, the one who really knows the competition like the back of his hand. Clearly that was Allardyce.

Simply put, Maradona would have been a huge mistake. First, his club experience as a coach is not good enough. He barely reaches 50 games as gaffer taking into account his spells at minnows Deportivo Mandiyú, first division Racing Club and Argentina Football Team Manager. Not even 50. He is just starting, so what a tremendous challenge that would have been for "El Pelusa". Not only for coaching in the Premier League, but also for bearing the pressure of having to get results at the short term. Clearly, the commotion over Maradona thing is just because he is perhaps the best footballer of all time. That has given him enough credit to monopolize headlines for the rest of his life.

It is said that a coach is someone who has something to teach the players. I wonder what lesson "El Diego" might give if he has been all but an example outside the pitch -and sometimes even worse on the grass-. Ossie Ardiles, the only I can remember coaching an English team, wasn´t half as successful as Maradona as a player and his impact as a manager in the UK wasn´t that important. All of these despite the fact that he played in several Premier League -it wasn't called that way by the time- clubs and he was highly recognized by the press and the fans. This is also not the first time Maradona's name comes up as a coaching choice for a Premier League side, it happened at the beginning of the season with Aston Villa and it´ll continue to happen. If something "El Diego" has had since he started in football has been good PR agents.

The last news from the club about who will be at Blackburn Rovers bench put caretaker Steve Kean as the most likely contender to end the season in charge. I don't even know what to call this move, since they just sacked Allardyce to appoint Kean as a caretaker. I suppose it does not need words, simply because I know that despite the statement from the new owners that they won't go to the market I'm well aware that they will do so as soon as they have a high profile gaffer or a media celebrity one -I'm thinking of you Sven- willing to appear in the photo.Let´s see what lies in store for the Rovers. They don't look that bad, as far as players are concerned, but this-halfway-through-the-season-changes don´t help a lot, do they? They intend to follow the so-called Manchester City method (spending big money to achieve results in short term), wich appeals the fans, but the outcome is never certain.

Arsenal: mil formas de perder ante los grandes

Víspera de mucho, día de nada. Una vez más el Arsenal se enfrentaba a la oportunidad de dar un golpe sobre la mesa y callar muchas bocas. El equipo llegaba líder a Old Trafford y con la confianza de haberse aupado a lo más alto de la tabla sin haber practicado su mejor fútbol. Enfrente, un Manchester United imbatido en liga pero que cada vez impone menos miedo a los rivales. El resultado ha sido el de siempre: el equipo más laureado de la ciudad de Londres no ha dado la cara. Este Arsenal es el de las mil y una maneras de perder ante los grandes. Otro día de la marmota. La eterna decepción ante quienes soñamos con volver a ver un Arsenal campeón con todas las letras.

El poco mediático pero efectivo Park decidió con un cabezazo.

He aquí una estadística radicalmente reveladora: el Arsenal no ha ganado ninguno de sus últimos once enfrentamientos ante Chelsea o Manchester United. Eso es, once encuentros en casa y fuera, antes los llamados candidatos al título. Pues no, así no hay opción de ganar la Premier League que valga. Decía que los Gunners han sucumbido de todas las formas posibles ante grandes rivales y simples aspirantes a animadores de la competición, pero la de esta noche es, a mi juicio, la peor de todas. Simple y llanamente, porque el Arsenal no ha ofrecido nada. Ni juego, ni ambición, ni ocasiones. Todo ello ante un Manchester United cumplidor pero que no ha sido una apisonadora. Claramente se veía un equipo de hombres jugar contra uno de amateurs. Me duele pero al final tendré que darle la razón a Patrice Evra, quien se desmarcó declarando días antes de este choque que el Arsenal “es un centro de formación” candidato a todo y ganador de nada de unos años a esta parte.

Sin excusas. Últimamente al Arsenal – a su entrenador, vamos- siempre le quedaba el recurso al pataleo. Un penalty no pitado, un gol no concedido, un error arbitral, una expulsión injusta, siempre había algo de lo que Arsène Wenger pudiera echar mano. Pero esta vez no amigo. La primera parte finalizó con el triple de lanzamientos a portería del Manchester United –respecto al equipo londinense-, que también dominó la posesión del balón. ¡Toma estadística! No extraña que ya fueran ganando los locales. Es sin duda una gran oportunidad la que han perdido los Gunners y es que el encuentro fue trabado y lleno de faltas durante la primera mitad. Aún así los ´Red Devils´ fueron los únicos que inquietaron seriamente los dominios del área rival. Los partidos los ganan los jugadores desequilibrantes, y el Manchester United tiene, al menos dos: Rooney y Nani. El portugués, un auténtico puñal por su banda, desbordó a Clichy y puso un centro envenenado –por el rebote del balón en el propio defensa- que acertó a cabecear el coreano Ji-Sung Park cuando corría el minuto 41 de juego. Suerte, dirán muchos. Sí, un churro de cabezazo, pero vale tres puntos. Así, con los goles que llaman psicológicos se fue el encuentro al descanso.

El inicio de la segunda mitad fue un espejismo. El Arsenal recuperó el balón y tocó al borde del área rival pero sin crear mucho peligro. Quien tuvo el gol por parte de los Gunners fue el franco-marroquí Chamakh pero tardó en decidirse y bien la defensa, bien el portero atajaron su disparo. Nasri, otrora salvador del conjunto de Wenger, estuvo más bien impreciso y tuvo escaso protagonismo. El equipo de Londres naufragó sin centro del campo en la parte de la organización. Todo el peso del juego cayó en un frágil, sobrevalorado y totalmente acabado centrocampista checo (Tomas Rosicky) al que incomprensiblemente Wenger sigue dando la manija de los Gunners. Fábregas esperaba su opción desde el banquillo. Pero no nos engañemos, anoche nadie del Arsenal pudo salvarse de la quema. Ni Fábregas, ni Van Persie, ni Walcott –luego hablaré de este jugador- cambiaron la cara al encuentro. Los elogios debe llevárselos únicamente Wojciech Szczesny que con 20 años debutó en la Premier League con los Gunners después de una repentina lesión de su compatriota el polaco Lukas Fabianski. Así llegó un discutido penalty de Clichy que por justicia poética acabó marrando un muy recuperado Wayne Rooney. Después de este más que serio toque de atención y viéndose a sólo un gol de sacar un punto de Old Trafford, el Arsenal fue una caricatura de equipo llevado por la imprecisión que pudo encajar algún que otro gol más. Theo Walcott, que salió en la segunda mitad por Arshavin, no tiene calidad ni nivel para este equipo. Tiene velocidad sí, pero ninguna o poca habilidad para conducir el balón en carrera sin perderlo. Arshavin es otro que está sobrevalorado. Cierto que no juega en la posición más apropiada para su juego, pero el ruso se pierde haciendo la guerra por su cuenta cuando un poco de solidaridad quizá lograría hacer de él un jugador más atractivo.

Para terminar me quedo con las palabras de uno de los comentaristas del partido en Sky Sports Reino Unido: “Uno se espera algo más de un Arsenal que llega líder a Old Trafford”. Justo es eso. Hasta ahora nunca se había podido reprochar nada al equipo de Wenger, porque moría con las botas puestas, es decir, desplegando un bonito juego y noqueado por la pegada del contrario. Pero ayer, el Arsenal fue un quiero y no puedo de equipo, un conjunto de jóvenes a los que les vino demasiado grande el envite. Un encuentro que podrían haberse llevado, puesto que el Manchester no ofreció gran cosa. Es quizá esto lo que más duele, el haber perdido una ocasión que ni pintada. Siempre nos quedará la Carling Cup, ¿no? Desde ahora cambiaré de canal o cerraré la ventana del ordenador cuando vea un artículo donde se hable de un Arsenal candidato al título de la Premier. Esta historia la he visto muchas veces desde el 2004 y tanto venía el lobo a por Caperucita que ya nadie se lo cree.

El West Ham se tambalea sobre el ring de la Premier League

Pocos motivos para celebrar hay este año en Upton Park.

El West Ham no levanta cabeza. No se les puede, desde luego, echar en cara haber perdido ante el multimillonario Manchester City en su feudo. Eso sí, poco a poco pasan las jornadas y el equipo no da muestras de querer mantener la categoría. Este equipo sigue hundido en la tabla, con 12 puntos en 17 partidos. Los ´hammers´ recuerdan ahora mismo al Portsmouth del año anterior, un quiero y no puedo de equipo que tiene todas las papeletas para descender. El club de Upton Park es ahora mismo un púgil que se tambalea sobre el ring. El año pasado recibió una cadena de golpes de la que pudo sobreponerse por los pelos. La forma en la que ha empezado el nuevo curso permite atisbar que el boxeador que ahora mismo se está tambaleando acabará por fuerza noqueado. La última temporada en el ´infierno´ del equipo del este de Londres se remonta a la 2004-2005.

Los ´citizens´ vencieron y convencieron en su visita al conjunto de Upton Park. Con la destacada ausencia del goleador y capitán Carlos Tévez, el Manchester City desarrolló un buen juego y logró la victoria gracias a su mayor pegada. Yayá Touré inauguró el marcador en el 30. El segundo del City fue un gol apuntado al cancerbero Robert Green como tanto en propia puerta, después de que un lanzamiento al poste rebotara en la espalda del portero mientras hacía la estirada. El último tanto del Manchester City fue obra de Adam Johnson. Mientras, el empuje del West Ham les dio para llevarse el tanto del honor, obra del defensa James Tomkins. Así, los ´hammers´ cierran la tabla, empatados con Wolverhampton Wanderers, que juegan hoy, y a cuatro puntos del Wigan, que es el último club en descenso.

Una de las explicaciones posibles a los tumbos que el West Ham ha ido dando en la última década en la Premier League es la descapitalización del equipo. Por una cosa u otra no se ha mantenido el bloque y el club ha decidido que su política fuera la de vender a sus mejores futbolistas. Los ´hammers´ descendieron a la First División en la 2002- 2003. Gracias al trabajo realizado, el conjunto inglés retornó rápidamente a la máxima categoría del fútbol inglés, jugando nuevos partidos en la Premier ya en la 2005-2006. Esa temporada finalizó 9º. La siguiente campaña coqueteó con el descenso de una manera casi mortal. El West Ham acabó decimoquinto, tres puestos y tres puntos sobre el descenso. La siguiente temporada hubo una leve mejoría y finalizaron décimos. El equipo mantuvo una línea, consiguiendo la novena posición al término de la campaña 2008/2009. Es entonces cuando se llega al año pasado, una temporada marcada por problemas extradeportivos y en la que el club londinense mantiene la categoría quedando un puesto por encima del descenso.

A quien no le suenan los nombres de Rio Ferdinand, Frank Lampard, Joe Cole, Nigel Reo-Cocker, Jermaine Defoe, Michael Carrick, Bobby Zamora, Carlos Tévez, Javier Mascherano y Craig Bellamy. ¿Qué tienen todos ellos en común? Muchos fueron formados en las categorías inferiores de los ´hammers´, mientras que otros simplemente formaron en sus filas durante una o varias temporadas. Además, todos y cada uno de ellos son futbolistas de contrastada calidad. Todos abandonaron la disciplina del club dando lo mejor de sí en otros conjuntos de la Premier League. La deriva del West Ham no ha sido solamente futbolística, también económica. El club fue comprado por dos empresarios islandeses (Björgólfur Gudmundsson y Eggert Magnússon) a quienes se atribuye una gestión no demasiado acertada. El segundo acabó vendiendo sus acciones al primero que luego se vio en bancarrota y traspasó su parte a un banco de inversión islandés, Straumur- Burdaras. La compra de jugadores, sus elevados sueldos y la falta de resultados en la parcela deportiva llevaron al club a una deuda estimada de 110 millones de libras. Así cualquiera trata de mantener a un equipo en la Premier League. El West Ham era más noticia por cuestiones extra-deportivas que por sus resultados en el campo. La calma llegó, en cierta forma, tras la compra del club por parte de dos empresarios, David Sullivan y David Gold, ambos reconocidos seguidores de los ´hammers´. Inicialmente se otorgó plena confianza y apoyo al entrenador, Gianfranco Zola y el equipo salvó la categoría in extremis.

El soporte dado al ex jugador del Chelsea desapareció al acabar la temporada, ya que ni si quiera se le llamó para renovar. Ésa podría sumar como otra de las causas de la actual situación del equipo. En su sustitución se llamó al israelí Avram Grant, técnico interino del Chelsea, al que llevó a la final de la Champions League y entrenador del descendido Portsmouth el año anterior. Equipo al que guió a la final de la FA Cup, que perdieron 1-0 contra el Chelsea, a pesar de tener la oportunidad de adelantarse en el marcador –Kevin Prince Boateng falló un penalty con 0-0. Pese a que Grant no logró la permanencia del Portsmouth, desde el club se pensó que era un técnico a la medida, un preparador que sabe convivir con la presión de estar abajo en la tabla. Ciertamente, las cosas no están funcionando nada bien en Upton Park. Sólo dos triunfos y seis empates en 17 partidos es el escaso botín del club del Este de Londres. Mucho tienen que cambiar las cosas para que no se hable de un club virtualmente descendido en cuestión de meses. La Premier League perdería todo un clásico. Sería una verdadera pena.

Arsenal, Manchester United, Chelsea y Tottenham enseñan sus cartas

Caprichoso calendario este. Ni queriendo podría haberse conseguido una jornada más caliente para la Premier League. Arsenal, Manchester United, Chelsea y Tottenham, cuatro de los candidatos al título liguero (por no decir los únicos) se enfrentan entre sí en el que puede ser el primer envite que dilucide quien está en condiciones de presentar su candidatura de título y quien quedará en mero animador. Los cuatro representantes ingleses en la Liga de Campeones se garantizaron esta semana su continuidad en la competición (todos ellos menos el Arsenal acabaron primeros de grupo) y ahora intentarán dar el do de pecho en la Premier League.

Manchester United- Arsenal y Tottenham - Chelsea serán los enfrentamientos más destacados. Sin embargo no deberíamos olvidar el Newcastle - Liverpool y el West Ham - Manchester City. El choque de más altos vuelos verá como el primer clasificado de la Premier League y el segundo se juegan el todo por el todo en lo que ya viene siendo todo un clásico. El sempiterno candidato al título recibe en Old Trafford al Arsenal del juego bonito y la fragilidad defensiva. El lateral francés del Manchester United, Patrice Evra, ha calentado el partido con unas declaraciones en las que tilda a los Gunners de ´perdedores´ y habla del club como un "centro de entrenamiento de futbolistas". Arsène Wenger no ha querido entrar en polémicas y ha desvelado que su equipo saldrá a por todas. Mientras, Sir Álex Ferguson ha puesto la nota de cordura al reclamar a su público que no se pase de la raya en el tratamiento que ofrezca al entrenador francés del Arsenal. 

Hasta última hora no se conocerá si Cesc Fábregas será de la partida. Son baja segura Vermaelen, Gibbs y Almunia, al tiempo que Wenger recupera a Clichy y Djourou. Mientras, el Manchester United llegará sin ninguna baja, a parte de la del anglo-canadiense Owen Hargreaves, lesionado de larga duración. Dentro del terreno de juego se espera un partido vibrante, con goles y polémica. El Manchester United podría salir líder reforzado del choque mientras que el Arsenal tiene la oportunidad de callar muchas bocas y demostrar que este puede ser el año de la reconquista. Finalmente, destacar que el choque se disputará en un día y una hora poco usual, el lunes a las 20.00 horas (GMT).

De otro lado, un Chelsea en horas bajas visitará White Hart Lane, el feudo del Tottenham. Ambos equipos vienen de cosechar sendos empates en la última jornada liguera. La racha del equipo de Carlo Ancelotti es la más preocupante ya que lleva cuatro partidos sin conocer la victoria (2 derrotas y 2 empates). En contraposición, el Tottenham lleva cinco partidos invictos y ha conseguido finalizar la fase de grupos de la Liga de Campeones en primera posición, relegando al Inter de Milán a la segunda plaza. El Chelsea no gana en White Hart Lane desde 2005. El año pasado los ´Blues´cayeron 2-1 en un encuentro en el que John Terry fue expulsado. Frank Lampard, que no forzará para reaparecer, será la baja más sensible del encuentro que se disputará el domingo a las 16.00 horas (GMT). Una derrota pondría a Ancelotti en una más que dificil posición.

La Premier League más abierta de los últimos años puede descubrir este fin de semana quienes son los verdaderos candidatos al título. Los grandes del fútbol inglés enseñarán sus cartas. Será una jornada para no perderse, desde luego.

El duelo en los banquillos será intenso en Old Trafford

La Jornada en breve:

- Aston Villa vs West Bromwich Albion. Sábado 15.00 (GMT)*Hora inglesa

- Everton vs Wigan. Sábado 15.00

- Fulham vs Sunderland. Sábado 15.00

- Stoke vs Blackpool. Sábado 15.00

- West Ham vs Manchester City. Sábado 15.00

- Newcastle vs Liverpool. Sábado 17.30

- Bolton vs Blackburn. Domingo 13.30

- Wolverhampton vs Birmingham. Domingo 13.30

- Tottenham vs Chelsea. Domingo 16.00 

- Manchester United vs Arsenal. Lunes 20.00

La cenicienta pierde su carroza

Los amantes del fútbol nos perdemos, por este año, una posible edición de la versión inglesa de David contra Goliat. Era, por su puesto, toda una utopía pero a los que nos gusta esto del balompié nos quedaba la esperanza de una doble machada y la ayuda de las caprichosas bolas en el sorteo. Amigos, el FC United of Manchester, ese conjunto de noble espíritu, escindido del todopoderoso Manchester United, no ha podido superar al Brighton and Hove Albion de Gustavo Poyet en el replay del partido de segunda ronda de la FA Cup de Inglaterra. Dos jugadores españoles, precisamente, han hecho esfumarse cualquier esperanza del club con base en Bury, actualmente en la séptima división del fútbol Inglés.

Nick Platt anotó el empate en la ida. Press Association.

El FC United llegaba al encuentro después de el 1-1 cosechado en Brighton. Otro club del sur de Inglaterra, el Portsmouth, sería su próximo rival si en contra de toda lógica conseguía eliminar a un club 121 puestos por encima suyo en la clasificación, líder de la League One (tercera división). Gustavo Poyet, técnico uruguayo de los ´Seagulls´no quería ninguna sorpresa y por ello dispuso que un once de garantías iniciara el partido. Las oportunidades más claras fueron para el Brighton and Hove Albion y esa mayor pegada propia de un equipo de superior categoría llegó en forma de dos mazazos. Primero fue Francisco Sandaza el que perforó el arco del portero del FC United y luego el otro español del Brighton, Iñigo Calderón, hizo uno de esos goles que se llaman psicológicos luego de marcar en el descuento de la primera mitad del encuentro. Jake Cotterill, jugador del FC United, tuvo en sus botas la ocasión de que el conjunto de Bury se reenganchara a la eliminatoria pero falló la pena máxima. A partir de ahí todo fue coser y cantar para el once de Poyet, que acabó anotando dos veces más por medio de Bennett y Sparrow. Deber cumplido y ahora a dar guerra al ´pobretón´ Portsmouth que sobrevive con más pena que gloria en la segunda categoría del fútbol inglés.

El Brighton and Hove Albion quizás se llevó toda la gloria de la eliminatoria pero lo que no pudo llevarse fue la alegría de la afición del FC United of Manchester. Probablemente deberán seguir soñando años y años para si quiera otear la posibilidad de enfrentarse al gran MUFC pero de momento siguen a lo suyo, intentando ascender y llegar al fútbol profesional con la idea de que su historia sea más oída y conocida. La afición que abarrotó Gigg Lane, el campo de fútbol local despidió a sus ídolos entonando el Sloop John B. de los Beach Boys.

Algo no huele bien en la destitución de Chris Hughton

Rara vez ocurre que un jugador, cuando un club despide a su técnico mediada la temporada, afirma tajantemente que se ha cometido una equivocación. Es sabido que los jugadores eluden la responsabilidad de posicionarse, siempre buscando no crearse problemas con un futuro nuevo entrenador y el club que le paga. Bueno pues esta vez no ha ocurrido esto, y será por algo. El Newcastle United ha comunicado en la jornada de hoy que prescinde de los servicios de Chris Hughton, su entrenador y artífice del ascenso de las ´hurracas´. No ha tardado mucho en responder a este movimiento uno de los jugadores con más experiencia de la plantilla, el central Sol Campbell, que se ha despachado de esta forma en ESPN Soccer: “Uno se pregunta por qué ha ocurrido esto porque echar al entrenador ahora no tiene ningún sentido. El técnico ha hecho un trabajo increíble y es una persona magnífica”.

Primero vayamos con los datos objetivos: los resultados. Tras 16 partidos de la Premier League el Newcastle es undécimo y suma 19 puntos, cuatro por encima del descenso. No está nada mal para un equipo recién ascendido, ¿no? Algunos de los puntos sumados vienen después de magníficas actuaciones como el 0-1 ante el Arsenal en el Emirates, el 5-1 ante el Sunderland y el 6-0 cosechado ante el Aston Villa. Además, el Newcastle ha logrado alcanzar los octavos de final de la Carling Cup, cayendo ante el Arsenal pero venciendo anteriormente al Chelsea – en la que fue la primera derrota de la temporada de los ´Blues´-. No me quiero olvidar, el Newcastle está por encima del Liverpool, el Aston Villa, el Everton, el Fulham y el Birmingham. Cierto es que la racha última de los ´Toons´ no era la mejor del mundo y en cierta forma ha servido de excusa perfecta a la directiva del club para precipitar la caída del carismático técnico Irlandés. El conjunto de Hughton es el quinto peor club Premier League en cuanto a resultados en los últimos partidos, habiendo perdido o empatado en sus últimos cinco enfrentamientos ligueros. El marcador adverso 3-1 ante el West Bromwich Albion este pasado fin de semana ha sido el último de esta mala racha.

La escueta explicación ofrecida por el club en un comunicado sostiene que la necesidad de “encontrar a un entrenador con una mayor experiencia en los banquillos” ha motivado el cambio. Excusa peregrina que diría un castizo. Si el Newcastle buscaba experiencia por qué puso a Alan Shearer, el mítico goleador, en el banquillo de un equipo que tenía media estocada ya hace dos años – y acabo descendiendo-. Si la prioridad era el historial por qué se decide contratar a Chris Hughton con el objetivo de conseguir de nuevo el ascenso – este sólo contaba entonces con dos experiencias en los banquillos, ambas como asistentes, en la Selección de Irlanda y en el propio Newcastle-. No es ningún secreto que la sintonía entre el director general, Mike Ashley, y el propio entrenador irlandés no era últimamente la mejor posible. De hecho todos esperaban un gesto de gracia del Newcastle en forma de renovación contractual para con el entrenador que les devolvió la categoría. No ocurrió así y Hughton debió iniciar esta temporada sin el respaldo que da saber que uno tiene un contrato a largo plazo con el club al que tiene la responsabilidad de dejar en la Premier League. No se levantó demasiada polvareda por esta mini-crisis pero las relaciones se deterioraron. Los resultados iniciales del club sirvieron para afianzar la unión entre la parroquia local y el técnico, pero la opinión de los dirigentes no cambió y ni si quiera entonces se hizo un tímido movimiento por mejorar las condiciones del contrato del irlandés.

No sólo Sol Campbell ha mostrado su sorpresa por la decisión del club de cambiar al entrenador, otro peso pesado como el capitán Kevin Nolan se ha mostrado “conmocionado” al enterarse de la noticia. Nada en las declaraciones de Hughton tras el partido contra el WBA hacía presagiar este trágico desenlace. Una clara muestra de su compromiso con el Newcastle y su determinación por volver a la buena senda de resultados fue que al finalizar el encuentro se mantuvo durante más de 60 minutos en el vestuario reunido con los jugadores.

Sólo el tiempo dirá si el Newcastle se equivocó prescindiendo de un hombre querido por la plantilla y la grada como Hughton. Eso sí, cambios como este no suelen salir bien muchas veces. Suenan el ex del Aston Villa, Martin O´Neill, y dos antiguos entrenadores del West Ham, Alan Pardew (recientemente despedido del Southampton) y Alan Curbishley.


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* Las hurracas demuestran que van muy en serio.

Arsenal handed a superb chance to win silverware

Okay let´s keep calm and carry on! For the first time in the last five years the luck smiled on Arsenal. Having defeated Tottenham, Newcastle and Wigan, Arsenal players find themselves just two games away to play the Carling Cup Final at Wembley. That´s not even it. The best thing of them all is that Arsene Wenger´s side has no major opposition to fight for the title. Okey guys, let´s be fair. I´m not underestimating the likes of West Ham, Ipswich and Birmingham but they are not exactly Manchester United or Chelsea, are they?

Carlos Vela was close to score against Wigan in quarterfinals.

After the draw it seems that Arsenal will face Roy Keane´s Ipswich Town in the Carling Cup Semi- Final, whereas West Ham will take on Birmingham City. The first leg will be played at Portman Road and Upton Park on January 10 while Arsenal and Birmingham City will host the second leg games on January 24. Ipswich and Birmingham City have been the last sides to reach the semi- final of this competition after seeing off West Bromwich Albion (1-0) and Aston Villa (2-1) respectively. Before, West Ham bravely thrashed Manchester United after a 4-0 defeat in London and Arsenal did the same winning Wigan 0-2. Some of the other title contenders were kicked out early in the competition: Chelsea lost to Newcastle, Manchester City was defeated by West Bromwich Albion and the most surprising of them all; Liverpool was unable to win against minnows Northampton, who went through at the expense of Roy Hogdson´s side.

Let´s get straight to the point. It´s been almost six years without a trophy at the Emirates. Last time the North- London side won silverware it was the 2004-2005 FA Cup. Since then, more downs than ups, a certain amount of sorrow and just some fleeting moments of joy. Arsene Wenger´s method has come largely under scrutiny. The press branded Arsenal as a naïve and soft team who were far more worried about creating footballers than investing to win titles. Managers such as José Mourinho made fun of Arsenal recalling that the team would always be remembered as one who cared more about playing beautiful football than being competitives and real title contenders. Now seems to be the right moment to break the drought and more trophies could be yet to come. The Carling Cup, a competition despised lately by most of the Premier League big guns, is now Arsenal´s easiest way to win something. And it was precisely in the Carling Cup that Arsenal was this close to win silverware. The Gunners ended runners-up after losing to bitter rivals Chelsea (2-1) in the 2007 final.

Even if it is Ipswich everyone knows that in football there´s no minor rival. However, there will be something playing in Arsenal´s favour: the Semi- Finals are to be played in two games. Clearly, Arsenal has more chances to see off Ipswich in two games. Considerably more if the second game is to be played at the Emirates, which is the case. On the other hand, Arsene Wenger´s side will be carrying all the pressure to beat Ipswich -a Championship club- and book a ticket to the grand finale of Wembley. Whereas, Ipswich Town players find themselves in a rare situation, unexpectedly playing to reach a final they have never dreamed of playing at the beginning of the season. Roy Keane has been handed a second chance to stay in charge as he was rumoured to step aside after a handful of bad results in the Championship. Also, Ipswich´s qualification to semi-finals gives the Irishman a breath of fresh air to face next compromises in the domestic competition.    

Now, let´s try to get to the minds of the likes of Nasri, Arshavin, Walcott, Wilshere, Vela, Szczęsny and why not Arsene Wenger too. Arsenal must think about earning their place in the final by beating underdogs Ipswich Town. After that, once in the big game, everything may happen, but Arsenal is the more experienced team and the one with more quality of them all. So, don´t dream more Arsenal, the chance you´ve been waiting the last six years has arrived. Now, just show what this team is really made of. Go Gunners!

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