Recuerdo justo hoy que al inicio de esta temporada leí un artículo de análisis realizado por el equipo de periodistas deportivos del diario británico The Guardian. El objetivo del mismo era que cada uno realizara una previsión a diez meses vista de quien sería el campeón, qué equipo sería la revelación y cuáles descenderían. Prácticamente todos colocaron en los puestos 20, 19 y 18 a las ‘W’. ¿Quiénes son las ‘W’? Wigan, West Bromwich, West Ham, Wolverhampton Wanderers. Era una cuestión de pedigrí, de presupuesto, de plantilla, de trayectoria y sobre todo de feeling personal. El porcentaje de acierto al final ha sido del 33,3% pues sólo en la última jornada dos de estas W han escapado de la quema. No se equivocaban mucho, por tanto, los expertos aunque si bien es cierto parece sorpresivo el descenso de Birmingham si se compara su plantilla con la de Wolves o Wigan por ejemplo.
Cinco equipos se jugaban dos plazas de descenso en 90 minutos. Wigan y Blackpool iniciaron la jornada en los puestos calientes y Wolverhampton, Birmingham y Blackburn estaban fuera pero a una mínima distancia. Lo cierto es que durante el transcurso de la jornada y por el baile de resultados, todos los equipos salvo el Blackburn llegaron a estar virtualmente descendidos. Esta es la película de los hechos:
- El Blackburn se pone 2-0 arriba contra el Wolverhampton, lo que dejaba a los de Mick McCarthy en descenso por diferencia de goles. Blackpool estaba en descenso también en aquel momento.
- Tottenham abre el marcador, 1-0 ante el Birmingham y mete a los de Alex McLeish en descenso.
- El Blackpool, que comenzó perdiendo en Old Trafford contra el Manchester, se pone 1-2 y salva el pellejo. Birmingham y Wigan son los equipos en problemas.
- Vuelta a la realidad. El Manchester United despierta y se pone 3-2 ante el Blackpool que vuelve al descenso virtual junto al Birmingham que sigue perdiendo.
- Hugo Rodallega pone el Wigan por delante ante el Stoke en un gol que permite salvar la categoría. Mientras, Craig Gardner empata para el Birmingham. Ahora el descenso es para Wolverhampton y Blackpool.
- Mazazo para los campeones de la Carling Cup. Pavlyuchenko hace el 2-1 y envía al Birmingham a la Championship. El Blackpool, desfondado también baja.
La jornada de la Premier League, en lo que se refiere al descenso, culmina con los descendidos West Ham (33 puntos), Blackpool (39), Birmingham (39) mientras que Wolverhampton (40), Wigan (42) y Blackburn (43) consiguen la permanencia.
Sorprende como mínimo que un equipo de la talla del West Ham haya perdido la categoría de esta manera, con la plantilla que tiene. El club ya venía coqueteando con el descenso en las últimas temporadas y la decisión de traer a Avram Grant, entrenador ducho en las lides de manejar equipos en dificultades no ha sido la solución. Jugadores de talento como Scott Parker, Carlton Cole o Thomas Hitzlsperger no han sido suficientes para garantizar a los de Londres una temporada algo más decente. Lo del Blackpool era algo que se veía venir. Me recuerda mucho a la temporada que hizo el Burnley el año anterior. Ambos son conjuntos de ciudades pequeñas, sin tradición Premier League, que no invirtieron mucho en jugadores y que contaban con aficiones apasionadas por el fútbol. Tanto Burnley como Blackpool tuvieron momentos de buen fútbol y resultado e incluso tumbaron a algún grande pero al final la lógica se impone y si no inviertes en calidad, la Championship te espera irremisiblemente. Habrá que ver qué pasa con Charlie Adam, muy pretendido por clubes de Premier League, y con el entrenador Ian Holloway, artífice del ascenso y querido por la grada. Finalmente, la sorpresa con mayúsculas, la pérdida de categoría del Birmingham. Plantilla más que decente, entrenador experimentado y de caché y además venía de ganar al Arsenal la Carling Cup. ¿Qué ha pasado? Ni el Birmingham era tan bueno entonces ni tan malo ahora. Esta es la historia de un éxito mal digerido. La gloria le vino demasiado temprano a los de McLeish que se mostraron tremendamente irregulares desde aquel fin de semana de finales de febrero. El golpe que se lleva el equipo es duro y está por ver cómo se reponen.
Muy contento estoy de que el Wigan permanezca en la Premier League, sobre todo por su entrenador, Roberto Martínez. Este personifica la imagen del español entendido en fútbol, apasionado por el deporte hasta el punto de dejar su país y hacerse un nombre en el extranjero. La labor de Martínez, que ha salvado de la quema al Wigan dos veces, es sublime y probablemente tenga casi tanto mérito como la Liga de Campeones que Rafa Benítez ganó al Milan o cualquier título que el 'Txingurri' Valverde haya ganado al frente del Olympiakos. Por plantilla el Wigan debería ser equipo de descenso. Martínez se ha quejado de que sus estrellas han sido ‘tocadas’ por los grandes de la Premier y eso ha desestabilizado al grupo. Pese a perder cada año a un gran jugador (Valencia, Palacios y Baines) el español ha sabido imprimir carácter al equipo. Eso sí, por mucho que lo intente Martínez, este año perderá a sus dos baluartes: Hugo Rodallega y Charles N’Zogbia. Por su parte, Wolverhampton Wanderers ha coqueteado con el descenso por segundo año consecutivo. La filosofía Mick McCarthy sigue sin cambiar. Un equipo comprometido, sin estrellas y batallador. Bien haría el irlandés en mantener a O’Hara y Hunt en la plantilla y fichar algo porque sino el próximo año quizás no tenga tanta suerte.
