Nada de bolas frías o calientes (Tercera Ronda FA Cup)

Clamaba al cielo el bueno de Joaquín Caparrós el otro día luego de conocerse los emparejamientos de la Copa del Rey tras el sorteo de los Octavos de Final. ¿Por qué? Poca cosa. Casualidades o no, el sorteo deparó que Barcelona y Real Madrid no se iban a enfrentar en octavos, pero tampoco en cuartos, y menos en semifinales. La única opción de que los dos grandes de nuestro fútbol se vieran las caras es la de que cada uno progrese hasta la final, ´la final soñada´ por la organización y los esponsors, por otra parte. El desenlace del sorteo le olió a cuerno quemado al astuto entrenador del Athletic de Bilbao. Siempre que hay sorteos de importancia, como cada cuatro años se sospecha que pasa con los del mundial de fútbol, salen a colación las bolas frías y bolas calientes. Nunca se ha podido demostrar pero siempre se habla de ellas como un método seguro para tratar de hacer grupos o enfrentamientos equilibrados (o desequilibrados, según convenga) para que los favoritos se eviten y sólo se vean en las postrimerías de la competición.

Inglaterra es diferente. Es un ejemplo para casi todo, en lo que a fútbol respecta. Pasión por el juego, organización de eventos, sorteos de competiciones, fidelidad de las aficiones, competitividad y un largo etcétera. Ayer tarde se celebró en Londres el sorteo de la Tercera Ronda de la FA Cup inglesa, equivalente a nuestra Copa del Rey. Un total de 64 equipos entraron en liza. Conjuntos tanto de Premier, Championship como de hasta una y dos categorías más por debajo. ¿Hubo bolas calientes? No tiene pinta. La mano inocente del ex líder de Oasis, Noel Galagher deparó un emocionantísimo Manchester United - Liverpool. ¡Increíble! ¡Una final anticipada en tercera ronda! Sí amigos, son cosas que pasan solo en Inglaterra, donde el sorteo es puro. Hace cosa de un mes y medio o dos la Carling Cup había propiciado uno de los derbys más calientes de Inglaterra, un Tottenham- Arsenal, también en tercera ronda. Huelga recordar que hasta cuartos de final en estas dos competiciones se juega a partido único. Más emoción y espectáculo es imposible. Sirva esta humilde columna para animar a la RFEF y la LFP españolas a aprender un poco de los aciertos de los demás.

Además del mencionado partido entre las dos superpotencias futbolísticas del Norte de Inglaterra cabe destacar que los principales clubes de Premier League han salido más o menos bien parados del sorteo. Quien pueda tener más problemas quizás sea el Arsenal que se las verá con el Leeds de la Championship, aunque el partido se jugará en el Emirates. El Chelsea se enfrentará en Stamford Bridge al Ipswich Town de Roy Keane, el Manchester City se la jugará en casa del Leicester y el Tottenham recibirá en casa al Chrlton o al Luton Town que aún tienen pendiente el partido de eliminatoria. Finalmente cabe destacar que el FC United of Manchester, que aún no tiene asegurada su participación en la tercera ronda al empatar su eliminatoria con el Brighton & Hove Albion, no quedó emparejado con el Manchester United en el que se esperaba fuera el partido entre David y Goliat, el todopoderoso club de los Glazers y el equipo creado por hinchas furiosos de los ´Red Devils´ como protesta ante la presencia de los magnates norteamericanos en la propiedad del club de Old Trafford. 

Todos los emparejamientos:

•  Burnley v Port Vale
•  Coventry City v Crystal Palace
•  Bristol City v Sheffield Wednesday
•  Fulham v Peterborough United
•  Doncaster Rovers v Wolverhampton Wanderers
•  Brighton & Hove Albion or FC United of Manchester v Portsmouth
•  Huddersfield Town v Dover Athletic
•  Crawley Town or Swindon Town v Derby County
•  West Ham United v Barnsley
•  Reading v West Bromwich Albion
•  Arsenal v Leeds United
•  Sheffield United v Aston Villa
•  Leicester City v Manchester City
•  Bolton Wanderers v York City
•  Blackburn Rovers v Queens Park Rangers
•  Swansea City v Colchester United
•  Wycombe Wanderers v Hereford United or Lincoln City
•  Stevenage v Newcastle United
•  Burton Albion v Middlesbrough
•  Millwall v Birmingham City
•  Southampton v Blackpool
•  Watford v Hartlepool United or Yeovil Town
•  Chelsea v Ipswich Town
•  Sunderland v Notts County or AFC Bournemouth
•  Scunthorpe United v Everton
•  Manchester United v Liverpool
•  Hull City v Wigan Athletic
•  Stoke City v Cardiff City
•  Tottenham Hotspur v Charlton Athletic or Luton Town
•  Preston North End v Nottingham Forest
•  Norwich City v Droylsden or Leyton Orient
•  Torquay United v Carlisle United

¿Adivina quien vuelve a casa por Navidad?

El Everton puede anotarse un buen tanto si finalmente se decide a traer de nuevo a la Premier League al mediático futbolista de Leytonstone, David Beckham. La posibilidad se antoja muy real, según se desprende de las manifestaciones del manager de los Toffees, David Moyes: “Si Beckham decidiera coger el teléfono y decir que quiere venir al Everton, nosotros estaríamos encantados de que así fuera”. La participación del equipo de Beckham (LA Galaxy) en la Major League Soccer estadounidense finalizó hace un par de semanas y es justo ahora cuando se abre el mercado invernal de fichajes en la Premier League por lo que este movimiento podría ser uno de los más comentados de todos los que se produzcan en las próximas cinco semanas. Cierto que la presencia del ex capitán de Inglaterra estaría avalada en forma de cesión –doce semanas-, siguiendo la misma fórmula que antes se utilizó con el estadounidense Landon Donovan.

Beckham ya estuvo cedido en Milan el pasado invierno

Hace ya dos temporadas que Beckham milita en el LA Galaxy y justo al dejar el Real Madrid, su último club Europeo, el jugador expresó su deseo de no volver a jugar en un club de la Premier League. Eso fue entonces. Ahora las ansias de competitividad, de sentir el fútbol de Inglaterra en sus botas y sobre todo la posibilidad de jugar de nuevo con la Selección Inglesa son los principales elementos que motivan a Beckham para volver. El ex capitán de los Pross acumula 115 internacionalidades y su deseo es poder superar a Peter Shilton (125) y ser el jugador inglés con mayor número de partidos disputados con la selección. Y deberá trabajar duro para convencer a Capello, quien ya ha manifestado que el tiempo de Beckham con la selección ha pasado para él. Doce semanas de fútbol con uno de los equipos de media tabla de la Premier relanzaría a Beckham como componente mediático y sería un elemento más de presión para que Capello volviera a convocarlo.

Moyes sería su principal valedor, consciente de la falta de efectivos de banda derecha que actualmente tiene la plantilla. Claro que el sueño del manager se llama Landon Donovan, pero el futbolista estadounidense es un diamante muy cotizado después de su cesión al Everton y su participación mundialista por lo que se antoja complicado que el yanqui vuelva a la ciudad de Liverpool. Pocos saben que Moyes y Beckham compartieron vestuario en 1995 cuando el inglés fue cedido al Preston North End en el que militaba por entonces el ahora entrenador de los Toffees. Más a favor de Beckham. El actual capitán del segundo equipo de Liverpool, Phil Neville, mantiene una estrecha amistad con el que fuera ex compañero suyo en las filas del Manchester United, algo que podría ser también un factor determinante para convencer al vestuario de la necesidad de que Beckham recale cedido.

Dos aspectos podrían paralizar la operación. Uno económico y otro médico. El primero no parece ser un gran escollo puesto que en este caso se trata de una cesión y simplemente habría que hacer cuadrar el presupuesto al tiempo que se hacen frente a los elevados emolumentos del jugador. El segundo puede ser algo más preocupante ya que Beckham se perdió el mundial por una lesión en el tendón de Aquiles y ahora arrastra molestias en el pubis. Los 35 años del astro inglés no son en vano y a nadie se le escapa que actualmente es un futbolista bastante propenso a las lesiones. Quien sabe si se volverán a repetir las imágenes del pasado 10 de marzo cuando en las filas del Milan David Beckham volvió a pisar Old Trafford jugando como rival de su querido Manchester United. “One David Beckham, there´s only one David Beckham”, coreaba la grada.

¡Abramóvic: lo que funciona, no lo cambies!

Tiempos de tempestad azotan Stamford Bridge. Hacía tiempo que el Chelsea no había sufrido una crisis de resultados tan importante (y patente) en la Premier League. Ni si quiera durante el débil estado de forma que propició la caída de Scolari se habían producido resultados tan adversos para los ´Blues´ que acaban de encadenar 3 derrotas en sus últimos 4 partidos de liga. A pesar de todo, el Chelsea se encuentra sólo a 2 puntos del Manchester United, que encabeza la Premier League gracias a su última victoria. La estabilidad que parecía haberse instalado en Stamford Bridge con la llegada de Carlo Ancelotti y la conquista del ´doblete´ el año anterior se disuelve ahora como un azucarillo en el café ante la aparición de distintos problemas extra-deportivos que ejercen como elementos de distracción. El magnate ruso Román Abramóvic había conseguido –al menos durante un año- mantenerse al margen de las operaciones en el Chelsea y dejar hacer a los que saben. Eso había dado sus frutos. Ahora ha vuelto a inmiscuirse y el impacto negativo es patente. El bueno de Abramóvic ha debido olvidar aquella máxima que dice que cuando algo funciona no hay porqué cambiarlo.

Las plantillas del Chelsea han ganado enteros en calidad y profundidad desde la llegada de Jose Mourinho a la entidad del sur de Londres. Esta era una cualidad que, de alguna manera u otra, había logrado mantenerse hasta ahora. La marcha del portugués y la llegada de entrenadores de menor exigencia y caché mediático ha retraído la inversión en fichajes y ahora la tendencia en Stamford Bridge es la de comprar poco y barato y apostar por la cantera. El verano pasado el Chelsea sufrió la marcha de varios jugadores importantes de su plantilla –Ballack, Deco, Joe Cole, Carvalho y Belletti- y la decisión de la dirección deportiva fue la de no traer sustitutos. Los únicos refuerzos fueron los de Ramires y Benayoun. La falta de profundidad de banquillo y de efectivos de calidad es una de las causas del mal momento de los ´Blues´. La imposibilidad de repetir un once ha lastrado a Carlo Ancelotti que ha tenido que ver como su talismán defensivo, John Terry, caía lesionado de cierta gravedad. Además Didier Drogba se perdió un par de partidos de Champions League por lesión y otros tantos de Premier League por haber contraído la Malaria.

Más cambios. No ha habido todavía ninguna explicación convincente de por qué se decide prescindir de los servicios de Ray Wilkins (segundo entrenador). Que si ya no hacía falta porque Ancelotti domina el inglés, que si varios pesos pesados del vestuario no lo veían con buenos ojos, que si hay que ahorrar dinero. De nuevo se vuelve a tocar algo que funcionaba bien hasta ahora. El ´matrimonio´ Ancelotti- Wilkins estaba funcionando a las mil maravillas. La sintonía entre ambos era total y así lo había reconocido públicamente el técnico italiano en su participación en el libro biográfico del ahora despedido. Sería totalmente descabellado decir que las derrotas que ahora acumula el Chelsea se deben a la salida del segundo entrenador. Eso sí, cualquier acción que se toma dentro de un club de fútbol está sometida al escrutinio de la prensa y precisamente por la labor de los periodistas la decisión puede convertirse en un factor desestabilizador. Algo que está ocurriendo ahora mismo. La paz social se ha roto con la salida de un elemento carismático y el nombramiento ´a dedo´ de un personaje -Michael Emenalo- con poca trayectoria en el fútbol y ningún nexo con la grada –hay que recordar que Ray Wilkins es un histórico jugador del Chelsea que fue capitán antes de cumplir los 20 años-.

El último de los implicados es ahora Carlo Ancelotti. Él, que parecía ser el elemento más sólido de la nave tras llevar al equipo en volandas al doblete el curso pasado. La posible dimisión del técnico ante la Junta Directiva del Chelsea tras la vorágine de derrotas corría como la pólvora entre los mentideros periodísticos del Reino Unido la noche del domingo. Las sospechas se levantaron tras conocerse que el técnico italiano mantuvo conversaciones con representantes de la asociación de entrenadores justo tras el partido perdido contra el Birmingham en Saint Andrews. El ex del Milán negó ayer que tenga intención de irse y que él haya contactado con la asociación de entrenadores. La liebre la había levantado el propio italiano quien dejó entrever su resentimiento por la poca libertad de movimientos que tiene en el Chelsea. “Simplemente soy un técnico”, afirmó en una entrevista a un diario local. Ancelotti lamenta que su posición en Stamford Bridge le limite a la hora de decidir los fichajes y la composición del banquillo. Esta queja tiene, para mí, poco sentido ahora y es que si el italiano quería control total –se ha comprado con Sir Álex Ferguson en alguna ocasión- debía haberlo negociado así cuando se incorporó al club.

Sea como fuere, a estas alturas de temporada el Chelsea es todavía el principal favorito al título junto al Manchester United. Eso sí, da la impresión de que esta Premier League será cosa de cuatro –cinco si me apuran- Chelsea, Manchester United, Arsenal, Manchester City (¿y Tottenham?). Mientras, en cuanto a la Champions League, hay muchos factores en juego. Por el momento los ´Blues´ lo tienen todo de cara ya que suman 12 puntos en 4 partidos, en un grupo sin rivales de entidad. Habrá que ver los cruces. El año pasado la fortuna no sonrió, tocó el Inter de Mourinho. Abramóvic cruzará los dedos para evitar un segundo de grupo de relumbrón. Un año más sin conquistar la Champions League y el magnate ruso no podrá evitar volver a ´cortar´ la cabeza de un nuevo técnico.

Owen Coyle´s turning point

Sometimes life is about good and bad choices. This theory is specially true when it comes to football. There is no certainty in there. One club can be close to silverware one season and then fighting to avoid relegation the next one. One player could be the crowd´s favourite one day and be the villain the day after. The manager may be praised and recognised by his wisdom and be put in the spot just in a fortnight. Some believe you create your own chance, and perhaps this is the case of Owen Coyle, a low profile gaffer who has managed to lead Bolton to European positions in the beginning of this the Premier League. The trotters are without doubt the revelation team having defeated Tottenham 4-2 at home and drew 2-2 against Manchester United and 1-1 against Aston Villa, so far this season. Currently they stand fifth, but battling with Manchester City for the last place to play Champions League next season.

Owen Coyle embraces his new club, Bolton Wanderers.

Owen Coyle played a key role in Burnley´s miraculous promotion to Premier League. That happened in the 2008-2009 season and meant that Burnley was a top-flight club again, 33 years after the last time. The scot joined Burnley halfway through the season in substitution of Steve Cotterill and led the club to promotion play-off places. Burnley saw-off Reading with a 3-0 victory and then faced Sheffield United in the Promotion Final at Wembley. A thrilling game with just one goal scored by Burnley sealed their place in Premier League after a frantic season of ups and downs. The town of Burnley became the smallest town in history to inhabit a Premier League club, far exceeding the previous holders.

The newcomers started the season in a good form at home. Burnley defeated holders Manchester United 1-0 and had an identical score against Everton shortly afterwards. Burnley´s away home, however, lacked the necessary consistence to be out of relegation places. Close to the winter transfer window, rumours about Owen Coyle leaving the club suddenly came up. The Scot´s old club, Bolton Wanderers, made its appearance and lured him in a desperate bid to help the Trotters to avoid relegation. Owen Coyle´s future, either at Burnley or Bolton, was top of football´s headlines for weeks. His wasn´t an easy decision for many reasons. First, because both sides were trying to keep hold of his Premier League status and second because Coyle was so grateful to Burnley, the club he helped to promote to England´s football top-flight. Finally the Scot gave the nod to Bolton on the grounds of better future prospectives and more funds to spend in players. That was a clear turning point for him as Burnley sunk into relegation places and Bolton Wanderers found themselves comfortable ending up 14º placed in the table.

Luckily for him Coyle picked the winner in a two-horse race. His side got the biggest prize of them all, to keep their Premier League status and by means of contrast, the others lost all being relegated. That was a bizarre move, mainly if we take into account Coyle´s words. According to his statements he once turned down Celtic job to be one more season in charge of Burnley in Premier League. Which begged the question: Why he said no to powerful Celtic, a club where he could play for silverware, to stay at Burnley but now he is desperate for a move to Bolton? He has been tempted to join Scottish giants ever since and perhaps this glorious spell at Bolton could help him to be a future candidate to the post of manager of the Scottish national football team. Whereas for now Coyle finds himself in the middle of an unexpected battle, vying Premier League giants Tottenham Hotspurs, Liverpool and Manchester City to claim an Europe League place or even a Champions League position. Bolton has conceded just two defeats so far this season and has the Premier League´s top-scorer Johan Elmander with 8 goals. The Swedish makes an unstoppable partnership with English striker Kevin Davies (6 goals) which is one of the keys of Bolton Wanderers current form.

Only future will tell if Coyle´s move was for good. Only future will tell if the Scot will be for Bolton as loved as the polemic Sam Allardyce once was in the late nineties and early years of the new century. Perhaps he is in his way to set a new high at the Reebok Stadium and he doesn´t know yet.

Inglaterra paga un precio muy alto por perder con Francia

Bastante alto será el precio que tendrá que pagar Inglaterra por su dolorosa derrota en el amistoso disputado ante Francia el pasado miércoles en Wembley (Londres). No me refiero sólo al coste sentimental de perder en casa ante la vecina Francia, que también, sino al montante económico que deberá desembolsar la FA (Football Association) -o en su defecto la aseguradora- por la lesión de Steven Gerrard. Según informan varios rotativos Británicos, la compensación económica que recibirá el Liverpool rondará las 500.000 Libras, dinero suficiente para cubrir el salario del futbolista durante las casi tres semanas que estará fuera de la competición -los emolumentos de Gerrard están en torno a los 120.000 Libras por semana-.

No es nada frecuente que una federación de fútbol tenga que correr con los gastos derivados de la lesión de un jugador mientras este permanece concentrado con su selección. De hecho, diría que la Federación Inglesa (The FA) es la única de aquellas al más alto nivel que cuenta con este tipo de seguros que cubra estas contingencias. Italia, Francia y España, por poner ejemplos, no cuentan con este tipo de medidas que únicamente se han tomado para casos concretos y jugadores determinados. La indemnización es un mal menor para el Liverpool que se verá compensado pero que pierde a su mejor jugador en un periodo en el que más lo necesita para subir enteros y asentarse en la zona alta de la tabla de la Premier League.

Este es, por otro lado, un debate que se abre en tanto aparecen amistosos y partidos oficiales de clasificación. Son muchos los entrenadores y directivos de clubes que claman por el establecimiento de algún tipo de garantías que regulen el tiempo en que sus jugadores están al servicio de sus países de origen. No hay que olvidar que son los clubes los que tienen que hacer frente a sus sueldos, en la mayoría de los casos, bastante altos. De esta forma, no cabe sino alabar la iniciativa de la FA inglesa por su carácter previsor y por ofrecer una contraprestación al club de origen en caso de lesión. Gerrard es sólo el último en caer durante su servicio con los ´Pross´. Anteriormente fueron indemnizados el Newcastle, el Tottenham y el Arsenal por las lesiones de Owen, Defoe y Walcott respectivamente.

El enfado del Liverpool viene a consecuencia de la decisión de Fabio Capello de mantener al centrocampista en el campo más de 60 minutos, el tiempo convenido previamente con los mandamases de los ´Reds´. Las lesiones de Rio Ferdinand y Gareth Barry marcaron el desarrollo del partido y a la postre impidieron que Capello pudiera dar descanso a Gerrard, que jugó los 90 minutos. El técnico italiano se vio forzado a dejar a Gerrard en el campo como único jugador experto y veterano que dirigiera un conjunto plagado de jóvenes. El mediapunta del Liverpool cuajó un buen encuentro y fue uno de los más activos junto al debutante delantero del Newcaslte Andy Carroll.